京都大学の研究グループによる仏教対話ＡＩ「ブッダボット」、さらには仏教ＡＩを搭載したヒューマノイドロボットの登場は、宗教のあり方に新たな問いを投げかけている。ブータンなどの仏教国でも導入に向けた動きがあり、ＡＩが宗教者の役割を一部代替しうる時代の到来を物語っている。
宗教離れが進む現代社会において、経典や教義への入口を広げ、専門的な知識に触れる機会を増やすことには、大きな意義がある。ＡＩが教えの伝達や儀礼を補助し、僧侶に直接話しにくい相談に応じる可能性も示されている。しかし、そうした技術的恩恵の背後で、我々は改めて考えざるを得ない。僧侶の存在意義とは何か、と。ＡＩが僧侶の役割を一部代替しうる時代だからこそ、その本質が問われている。仏教とは、決して経典や教義の記述だけで成り立つものではない。真言密教の実践がそうであるように、印を結び、真言を唱え、仏を観じるという三密行を通して、教えは初めて体現される。ＡＩは問いに応じて知識を説明することはできるかもしれない。だが、人間の姿を模したとしても、仏道を生きる実践とは本質的に異なる。
知識を伝えることだけが宗教者の役割であれば、今後ますますＡＩに代替されていく可能性は否定できない。そこで求められるのは、仏教を語ることにとどまらず、仏教を実践し、仏教を生きることである。上求菩提として自らの行を深め、下化衆生として人々の苦しみに向き合う。ＡＩが宗教を語り、人間を模倣する時代だからこそ、僧侶はその身をもって、仏教を体現する存在でなければならない。そこに、即身成仏を理想とする真言密教の現代的意義が、いま改めて見出せるのである。